Этот подотряд до сих пор не имеет устоявшейся систематики. Еще недавно всех хараксовидных рыб относили к одному семейству харациновых (Characidae), по ревизии, проведенной в 1972 г. известным ихтиологом Жаком Жери, подотряд разбит на 3 африканских и 11 американских семейств. Хараксовидные рыбы отличаются от остальных карпообразных наличием жирового плавника (без костных лучей), расположенного на спине у начала хвостового стебля, и наличием зубов на челюстях, при отсутствии зубного жевательного аппарата на глоточных костях. У тех из них, что ведут хищнический образ жизни, зубы могут быть такими длинными, что рыбам порой трудно закрыть рот. Хараксовидные живут только в пресных тропических водах Америки и Африки. Особенно многочисленны они в Южной Америке, особенно в громадном бассейне Амазонки, откуда известно более 800 видов. Например, около 50% всех рыб бассейна Амазонки представлены хараковидными, заселяющими там практически все экологические ниши. Наряду с хищниками, здесь в изобилии встречаются всеядные и растительные виды. Огромное число видов ярких, замечательно окрашенных и, что существенно для аквариумного содержания, небольших по размерам рыб населяет мелкие водоемы заболоченных районов, зон половодья, небольшие ручьи и отмели рек, прибрежные зоны озер, тихие речные лагуны, пруды и мелкие речные водоемы. Несмотря на значительное разнообразие рисунков и оттенков окраски, можно выделить характерные для различных родов закономерности. Часто их можно объяснить различиями природной среды в местах обитания. Серебристый оттенок, свойственный всем видам открытых вод, сменяется более интенсивной и пестрой окраской у обитателей лесных ручьев и других затененных водоемов. Окраска большинства видов образована особыми пигментами, изменяющими преломление и отражение в зависимости от условий освещенности, что обуславливает значительную вариативность расцветок. С окраской связан один из признаков, определяющих принадлежность к стайным рыбам – наличие ромбовидной или иной формы пятна в хвостовой части корпуса, часто захватывающего и хвостовой плавник. Основную массу африканских хараковидных составляют хищники. У хараковидных трудно обнаружить общие внешние признаки. Среди них есть длинные и вытянутые, есть дисковидные, есть рыбы с коротким и плотным туловищем, с высокой спиной, есть длинноголовые. Именно из-за разнообразия форм они разделены на более узкоограниченные семейства. Достаточно надежным признаком пола является форма тела: крупные и более полные самки отличаются от стройных и изящных самцов. Большинство хараковидных мечут икру свободно в стае, либо отделившись на короткое время от своих сородичей. Икра откладывается в открытых местах, в зарослях растений или прикрепляется к твердому субстрату. Забота о потомстве этим рыбам не свойственна. Напротив, их добычей в период размножения, наряду с другими видами пищи, часто оказываются икра и подрастающие мальки.