В подотряде гимнотовидных рыб объединяются четыре семейства — электрические угри, гимнотовые, рамфихтовые и стернарховые (или аптеронотовые). Три последних семейства аквариумисты часто называют американскими ножетелыми рыбами, или ножетелками. В общей сложности эти четыре семейства содержат около 50 видов: два первые — по одному, два последние — все остальные виды. Некоторые представители подотряда очень похожи также на африканских нотоптеровых рыб (семейство Notopteridae), иногда настолько, что неопытный наблюдатель мог бы отнести этих рыб к одному семейству. Однако и в этом случае близость внешнего облика является лишь проявлением конвергенции - развития сходных признаков, приспособлений к сходным условиям, а не подлинного родства. Некоторые черты внутреннего строения безусловно свидетельствуют о том, что гимнотовидные рыбы наиболее близки к харациновым, хотя внешне и отличаются от них значительно удлиненным, часто угревидным телом и полным отсутствием брюшных и настоящего спинного плавников. Для внешнего облика гимнотовидных рыб характерны также маленькие глаза, удлиненная, тонкая и иногда приостренная хвостовая часть тела, очень длинный анальный плавник, занимающий от 3/4 до 4/5 длины тела, а также необычное положение анального отверстия, которое находится у них на горле, всегда впереди основания грудных плавников. Тело гимнотовидных рыб обычно сильно вытянуто и сжато с боков, так что у некоторых видов приобретает почти лентовидную форму. Чешуя либо отсутствует (электрический угорь), либо очень мала. Хвостовой плавник отсутствует (у гимнотовых и рамфихтовых) или очень маленький (у стернарховых). Настоящего спинного плавника с лучами у этих рыб никогда не бывает, но у стернарховых на середине спины имеется длинный нитевидный вырост - своеобразный жировой плавничок. Многие виды этого подотряда обладают более или менее развитыми электрическими органами. В отличие от африканских клюворылых, электрический разряд у гимнотовидных рыб не непрерывный, а импульсный, причем частота импульсов у некоторых видов (например, у черной ножетелки — Apteronotus albifrons) может достигать 1000 в секунду. Распространены гимнотовидные рыбы только в пресных водах Центральной и Южной Америки, от Гватемалы до Ла-Платы, в Аргентине и Парагвае. Они обитают преимущественно в слабопроточных или стоячих водоемах, в мелких озерах или заливах, густо заросших водной растительностью.