Меченосцы широко распространены в водах Центральной Америки, где заселяют всевозможные густо заросшие растительностью водоемы со стоячей и медленно текущей водой. В настоящее время в аквариумах встречается множество форм, отличающихся внешним видом и окраской тела и плавников. Основными видами, несущими генетический материал для большинства этих гибридов, являются X. helleri, X. maculatus, X. montezumae и X. variatus. Чаще всего в аквариумах содержат меченосца Геллера, реже меченосца Монтесумы, Клемен-сии, Кортеса, карликового и оливкового меченосцев, лирохвост (иногда называемый двумеченосцем) и высокоплавниковый меченосец (известный также как меченосец Симпсона).

         Меченосцы - небольшие или средней величины рыбы: самцы разных видов имеют длину от 3 до 10 см, а самки от 4 до 12 см. По форме тела и окраске всех диких, неодомашненных, меченосцев можно разделить на три группы видов:
         1. Группа Helleri, объединяющая 2 вида. X. helleri (объединяет 4 подвида) и X. clemenciae. У представителей этой группы нижние лучи хвостового плавника удлинены, образуя вырост, форма которого напоминает меч. Тело прогонистое, относительно плоское с красными или коричневыми полосками на боках. В любительских аквариумах широкое распространение получил только меченосец Геллера (X. helleri).
         2. Группа Maculatus. Объединяет следующие 4 вида с подвидами: X. maculatus, X. variatus, X. xiphidium, X. couchianum. В любительских аквариумах широкое распространение получили только первые два вида. В отличие от первой группы ее представители или совсем не имеют меча, или лишь небольшой вырост. Продольные полосы на теле отсутствуют. Первые два вида, представляющие наибольший интерес для аквариумистов раньше выделяли в самостоятельный род платипецилии (Platypoecilus). Среди наших аквариумистов наиболее распространены следующие их русские назва-ния: для X. maculatus - платипецилия или просто пецилия, реже пятнистая пецилия, для X. variatus - трехцветная, или пестрая пецилия. Вследствие обилия выведенных селекционерами похожих по форме и окраске разновидностей этих двух видов иногда возникают трудности в определении к како-му из этих двух видов правильнее отнести ту или иную рыбку. Тело пестрой пецилии имеет более об-текаемую форму чем у пятнистой. Спинной плавник у пестрой пецилии длиннее и по форме больше напоминает плавник меченосца Геллера.
         3. Группа Montezumae. Объединяет следующие три вида с их подвидами: X. milleri, X. montezumae, X. pygmaens. У представителей этой группы меч короткий. Корпус относительно вытянут, исчерчен неровными продольными зигзагообразными полосами, состоящими из пятен. Представители этой группы редкие гости в аквариумах любителей.

         Представители всех трех групп в условиях аквариума легко скрещиваются между собой. Гиб-риды меченосцев Геллера, пятнистых и пестрых пецилии были использованы селекционерами при выведении многих радующих глаз красотой окраски пород этих трех видов. Практически почти все красиво окрашенные породы меченосцев Геллера были выведены путем селекции их гибридов с пят-нистой пецилией. Скрещивание меченосцев с высокоплавничной пестрой пецилией было использо-вано при выведении меченосца о огромным спинным плавником (его длина достигала 11 см, а пло-щадь 40 см2).

         Для представителей рода характерно явление матроклинии, часто наблюдаемое при образовании гибридных форм. У меченосцев отсутствуют половые хромосомы, и пол мальков зависит от условий выращивания - при благоприятных условиях формируется больше самцов, и наоборот. Кроме того, часто зрелые самки спонтанно превращаются в продуктивных самцов. При этом сперма самца служит только фактором, запускающим начало развития. Образующееся потомство на первом этапе представлено лишь особями женского пола и имеют сходство с материнским организмом. Пройдя этот этап, рыбы приобретают способность к дальнейшим превращениям и реализации генетической программы развития. Внешние признаки, характерные для женского организма, постепенно исчезают, и на смену им приходят мужские: анальный плавник претерпевает изменения, в результате которых образуется гоноподий. У некоторых видов на хвостовом плавнике появляется характерное мечевидное удлинение, тело становится более стройным, исчезает свойственное женским особям пятно. Образование самцов возможно и сразу, минуя описанную выше стадию. Такие "ранние" самцы обычно более мелкие, в отличие от полных и крупных "поздних" самцов, прошедших предварительно "женскую" стадию развития. Формирование пола мальков также зависит и от условий выращивания. При температуре воды около 30°С, на 1 самку получается около 10 самцов, при 20°С соотношение полов будет обратным. Большое влияние на формирование пола оказывает рН, при которой выращивается молодь: при величине рН 6–6,5 количество самцов – от 80 до 100%, а при 7,5–8 – от 0 до 20%.

         -- Меченосец геллера, зеленый, простой – Xiphophorus helleri [Heckel, 1848]. Синоним: Mollienisia helleri, Xiphophorus brevis, X. jalapae, X. rachovii, X. strigatus. Водоемы атлантического побережья южной Мексики, Гватемала. Ранее известные подвиды X. h. alvarezi, X. h. guentheri, и X. h. strigatus, согласно ревизии Rosen (1979), следует считать самостоятельными видами. Каждый из этих подвидов имеет отличающиеся по окраске локальные расы. Из перечисленных выше подвидов основным считается меченосец Геллера, или зеленый (X. helleri). В естественных условиях самцы (без меча) достигают общей длины 8, а самки 12 см. В аквариумах вырастить меченосцев до таких размеров удается только в очень хороших условиях. Окраска очень вариативна, в природе известно около 10 форм. В естественных условиях основная форма "зеленый меченосец” имеет следующую окраску. Основная окраска тела светлая коричневато-оливковая. По середине тела она отливает зеленоватым блеском. Вдоль тела на его боках посереди-не проходит карминно-красная полоса. Несколько ниже и выше этой полосы проходят еще две более узкие красные полоски. На брюхе бока имеют светло-голубой оттенок. Все тело переливается сереб-ристый блеском. Меч имеет четкую черную окантовку. Окраска меча внутри этой черной окантовки сильно варьирует. Она может быть зеленой, желтой, оранжевой или красной. Окраска самок бледнее чем самцов.

         В основу выведения новых пород была положена гибридизация X. helleri и X. maculatus. В результате гибридизации меченосцев с различными цветными формами пятнистых пецилий выведена большое количество меченосцев различной окраски, но настоящих меченосцев Геллера у аквариумистов давно уже нет. Сейчас известно множество декоративных форм меченосцев, отличающихся окраской и формой тела и плавников. Раньше были наиболее распространены красные, лимонные, альбиносы, тигровые двух типов (красно-крапчатые и с черными пятнами по коричневому фону, у последних брюхо светлое оранжево-коричневатое), ситцевые (черно-красно-белые) и многие другие, как с удлиненным в виде косицы или паруса спинным плавником (шарфовые или флаговые), так и с лировидным или трехлопастным хвостом (вилочные) и с совокупностью этих признаков (вилочно-шарфовые, вилочно-флаговые), нередко с вуалеподобным хвостом. Любители занимаются селекцией меченосцев в течение нескольких десятилетий, несмотря на большой опыт и значительное количество уже выведенных пород, все время появляются меченосцы с новой неизвестной ранее окраской. Эти новые породы, вытесняют надоевшие, старые становятся модными. Конца этому процессу не видно. Перспективы селекции меченосцев безграничны. Создано более 30 декоративных форм меченосцев, отличающихся окраской и формой плавников "цветных” меченосцев. Кроме "цветных” выведены несколько форм шарфовых (высокоплавничных), лирохвостых и вуалевых меченосцев. У некоторых пород "лира” "вуаль” совмещаются с "шарфом”. Выведены крапчатая, рубиновая, тигровая (полосато-красно-черные), ситцевая (красно-черно-белая), красная, оранжевая и черная формы с нормальными, лировидными, трехлопастными или вуалевыми хвостовым и с удлиненными спинными плавниками. Меченосец гамбургский, "бархатцы", берлинский, красный, лирохвостый, черный, ситцевый, лимонные, альбиносы, тигровые двух типов. В ряде случаев нарушается форма гоноподия у самцов, что ведет к невозможности естественного оплодотворения. Чтобы избежать бесплодия таких рыб, прибегают к искусственному осеменению. Как и у других живородок, выведение новой породы занимает около 3 лет.

         Меченосцы очень веселые подвижные и в большинстве случаев миролюбивые рыбы, которых можно содержать вместе с другими мирными рыбами. Исключение составляют, пожалуй, только сам-цы вуалевых гуппи, которым играя, меченосцы могут повредить основное их украшение - хвостовые плавники. Если в аквариуме находится несколько самцов, то доминирующий может избивать и отго-нять от корма других. Если убрать доминирующего самца, его место занимает другой и начинает вес-ти себя таким же образом. Спокойнее ведут себя самцы, когда их много и если нет самок. Они дейст-вительно похожи на самок до тех пор, пока не разовьется меч и гоноподиум. Единожды оплодотворенная самка может метать мальков несколько раз. Для содержания и разведения меченосцев лучше использовать не слишком маленькие аквариумы: длиной не менее 30 см, а объемом не менее 20 литров. Плотность посадки на одну пару меченосцев не менее 6 литров воды. При более плотной посадке рыбки будут мельче. Раз в неделю нужно подменять 1/3 объема воды. Аквариум должен быть густо засажен растениями, но иметь свободное пространство для плавания этой подвижной рыбки. Рыбы любят, свежую воду, поэтому ее нужно регулярно подменивать. Они выпрыгивают из воды - аквариум следует накрывать. Меченосцы всеядны. Созревают в 4–7 месяцев. При хорошем уходе самки каждые 1-1,5 месяца будут метать по 20-200 и более мальков (чем крупнее самка, тем выше ее плодовитость). Меченосцы активные каннибалы. Поэтому для нереста полных самок лучше отсаживать в отдельный густо засаженный растениями аквариум. При плохом самочувствии рыб следует повысить температуру на 2-4 град, воду подсолить из расчета 1-3 чайные ложки соли на 10 л воды. Важно помнить: регулярная подмена воды улучшает самочувствие этой рыбы. рН 7-8°; dH 5-20°; Т 22-25°С, соленость 1–5%.

         -- Меченосец Монтесумы – Xiphophorus montezumae (Jordan & Snyder, 1900). Длина самца 4 см, самки - 6 см. Мексика: Юкатан и северо-восточные районы р. Верде, Сан-Луис-Потоси. Южно-мексиканский меченосец редко встречается среди аквариумных рыб. Основная окраска тела сиреневая или коричневатая, спинка коричневатая. На теле 4–5 продольных и несколько поперечных зигзагообразных бордово-красных полос (поперечные менее яркие). Спинной плавник у самца желтый с темным крапом. Меч сиреневый длиной более половины тела. По причине простой раскраски данный вид не получил рас-пространения среди любителей аквариумных рыб. По форме рыба достаточно неуклюжая и приземистая. Мечеобразный отросток - короткий. Очень прыгучий. Созревают в 6–8 месяцев. Через 3–4 недели самка рождает от 50 до 150 мальков размером 7 мм. dH 10–20°, рН 7–7,5, Т 20–26°С.

         -- Меченосец Клеменсии – Xiphophorus clemenciae (Alvares, 1959). Мексика, р. Сарабиа. Длина тела самца до 4 см, самочки до 5 см. Спинка оливково- бежевая, брюшко светлое, общий тон окраски серебристо-голубой. По бокам две четкие продольные красные полосы. Нижние лучи хвостового плавника удлинены, образуя вырост, форма которого напоминает меч. У самца меч желтый с черной каймой длиной до 3,5 см.

         -- Меченосец Кортеса – Xiphophorus cortezi (Rosen, 1960). Мексика, р. Панико, Сан-Луис-Потоси. Самочка до 5 см, самцы мельче. Тело серо-желтое с кофейной зигзагообразной продольной линией от глаза до основания хвоста и сетчатым рисунком чешуй. Спинной плавник с темными крапинами. Меч светло-желтый, длиной не более 2 см. Созревают в 4 месяца. рН 7.2-8.5; Т 24-28.

         --Меченосец пигмей, карликовый – Xiphophorus pygmaeus (Hubbs & Gordon, 1943). Мексика, реки Чой и Акстла. Самец до 3 см, самочка до 5 см. Основная расцветка охристо-серая, вдоль тела три коричневые зигзагообразные полосы. На спинном плавнике полоска из темных точек. Брюшко светлое. Меч очень короткий не более 2 мм длины. У самцов тело имеет желтоватую окраску и боковые полосы намного меньше. Самки бежевые.

         -- Меченосец Эвелин – Xiphophorus evelynae (Rosen, I960). Мексика, р. Теколутла. Самец 4, самка 5 см. Оливково-коричневый с фиолетовым отливом и 6-10 черными поперечными полосами от головы до окончания спинного плавника. У самца хвост и спинной плавник желто-оранжевые с дымчатой каймой. Температура 20–24°С.

         -- Меченосец оливковый – Xiphophorus signum (Rosen & Kalman, 1969). Гватемала, Альта Варапаз. самец 8, самка 10 см. Спинка бежевая, остальное тело оливково-зеленое с кофейной продольной полосой. У самки в нижней части хвоста черное пятно, у самца желтый в черной обкладке.

         -- Микромечевой меченосец – Xiphophorus xiphidium (Hubbs & Gordon, 1932). Мексика: р. Сото-ла-Марина. По форме очень похож на X. variatus, но имеет более упрощенную окраску. Самец 3, самка 5 см. Оливково-серый или бежевый с голубым отблеском, с крупными черными пятнами на корне хвоста и за брюшными плавниками, иногда на теле поперечные полосы. Темное обрамление чешуи создает по всему телу рисунок в виде сетки. Меч прозрачный, до 5 мм длиной. Предпочтительна чистая, свежая вода соленостью 1–3%. Т 20–25°С.